Quando un banale e apparentemente insignificante errore di programmazione causa disastri enormi e costosissimi. Tragicomici incidenti causa bug dei computer

Sonda spaziale USA distrutta da un trattino (1962)

La sonda automatica Mariner 1 decolla da Cape Canaveral, ma invece di dirigersi verso Venere, subito dopo il lancio piega a sinistra e punta verso il basso. La NASA e’ costretta a farla esplodere in volo autodistruzione per evitare che causi danni precipitando intera. Il rapporto pubblicato in seguito dalla NASA ammette che la causa dell’errore e’ un singolo trattino mancante da una riga di codice Fortran del programma di guida automatica della sonda. Secondo il rapporto, “in qualche modo, un trattino era stato eliminato dal programma di guida caricato sul computer, consentendo ai segnali errati di ordinare al razzo vettore di deviare a sinistra e puntare il muso verso terra… Basti dire che il primo tentativo americano di volo interplanetario e’ fallito per mancanza di un trattino” [“Somehow a hyphen had been dropped from the guidance program loaded aboard the computer, allowing the flawed signals to command the rocket to veer left and nose down…Suffice it to say, the first U.S. attempt at interplanetary flight failed for want of a hyphen.”]. Il vettore e la sonda costavano oltre 80 milioni di dollari, inducendo Arthur C. Clarke (scrittore di fantascienza nonche’ inventore dei satelliti geostazionari) a battezzare questa missione come “il trattino più costoso della storia” [“the most expensive hyphen in history”].

La rete interurbana della AT&T collassa (1990)

Errori di commutazione nei computer di gestione delle chiamate della AT&T rendono inutilizzabile per nove ore la rete interurbana e interstatale statunitense della societa’. La causa del collasso fu poi attribuita a una singola riga di codice errata.

I missili Patriot durante la guerra del Golfo (1991)

Durante la Guerra del Golfo, il sistema antimissile americano Patriot intercetta numerosi missili Scud iracheni, ma fallisce frequentemente. Il fallimento piu’ grave consente a uno Scud di uccidere 28 soldati americani a Dhahran, in Arabia Saudita. Gli errori derivano da un errore nel software, che introduce uno scarto di 0,34 secondi. Come raccontato da Ivars Peterson in Fatal Defect, il sistema antimissile era concepito per funzionare ininterrottamente per un massimo di 14 ore. Durante l’attacco a Dhahran, la batteria difensiva di Patriot era rimasta in funzione per 100 ore senza interruzioni, per cui gli errori nell’orologio interno del sistema si erano accumulati al punto da rendere inservibile il sistema di tracciamento dei missili da abbattere. I militari avevano gia’ individuato il problema, ma non riuscirono a trasmettere la correzione in tempo utile.

Aeroporto avveniristico messo in ginocchio dallo smistamento bagagli (1995)

Il nuovissimo Denver International Airport doveva essere all’avanguardia, con il suo complesso sistema computerizzato di smistamento dei bagagli e ottomila chilometri di cavi in fibra ottica. Ma dei difetti nel sistema di smistamento finirono per tritare alcune valigie e far schiantare contro i muri i carrelli automatici. L’aeroporto fu costretto ad aprire 16 mesi dopo la data prevista, con uno sforamento di 3,2 miliardi di dollari rispetto ai preventivi… e con un sistema di smistamento bagagli quasi interamente manuale!!

Il vettore Ariane 5 esplode al decollo, danni per 1 miliardo di euro (1996)

Il 4 giugno 1996 viene lanciato per la prima volta il vettore Ariane 5, punta di diamante del programma spaziale europeo. Dopo 39 secondi di volo interviene il sistema di autodistruzione, trasformando l’Ariane 5 e il suo carico pagante (quattro satelliti scientifici non assicurati) in quello che e’ stato definito “il piu’ costoso fuoco d’artificio della storia”.
Il disastro avviene perche’ un programma del sistema di navigazione tenta di mettere un numero a 64 bit in uno spazio a 16 bit. In pratica viene ritenuto affidabile il software dell’Ariane 4 e quindi installato sull’Ariane 5. Ma quest’ultimo vola molto piu’ veloce della precedente versione. Risultato: spegnimento del sistema di guida, e trasferimento del controllo al secondo sistema di guida, che essendo progettato allo stesso modo e’ andato in tilt nella medesima maniera pochi millisecondi prima. Privo di guida, il vettore si autodistrugge.

Nave da guerra USA va in crash grazie a Windows (1997)

Nel settembre del 1997, l’incrociatore lanciamissili USS Yorktown, comandato da un avanzatissimo sistema di gestione computerizzata basato su Windows NT, va in crisi per un buffer overflow che costringe la nave a restare paralizzata in mare per due ore. Pensa se fossero stati in guerra…

Il Millennium Bug (2000)

Per decenni i programmatori hanno risparmiato spazio usando solo due cifre per rappresentare gli anni (usando 94 al posto di 1994, per esempio). Ma all’arrivo del 2000, qualsiasi apparecchio che faccia calcoli sulle date (non solo computer, ma antifurti, telefoni cellulari, apparati di navigazione degli aerei, satelliti militari, reti telefoniche, centrali elettriche, eccetera) ha rischiato di andare in crisi perchè crede di essere nel 1900. Si stima che la spesa complessiva mondiale per risolvere il Millennium Bug sia ammontata a 400 miliardi di dollari. Fonte: Time, 17 gennaio 2000, che a sua volta cita the Times. [Ricerca by www.magnaromagna.it] – Fonti: Cnet, Attivissimo, Around.com

Il lancio rinviato per attacco alieno..

Non è un errore, ma la situazione è stata tragicomica: lancio rinviato causa presenza di enorme ragno nella stazione spaziale. E’ quanto apparso nei monitor della sala di controllo a Cape Canaveral prima del lancio dello Space Shuttle, come si puo’ vedere in questa curiosa illusione ottica. Il ragno è apparso su una delle webcam che riprendono il lancio del vettore spaziale: come si vede dalla foto, per 26 secondi un “enorme” ragno ha riempito i monitor nella sala di controllo, nei momenti di maggiore tensione prima della partenza. Nello stesso momento uno dei sensori spia dei serbatoi del carburante ha cominciato a lampeggiare. Immaginate i visi contratti dei tecnici del controllo durante la surreale situazione. Successivamente infatti la partenza è stata ritardata, proprio a causa dell’allarme carburante, poi rivelatosi falso (lo stesso problema capita dal 2005). La partenza è stata rinviata al 2 gennaio (ndr). Eppure una leggenda popolare dice che “i ragni portano bene”…